Washington, jeudi 12 janvier 2007. Au somment de l’escalator de la station Plaza, à une heure de grande affluence. Un homme blanc, d’une quarantaine d’année, habillé décontracté, pose l’étui de son violon ouvert à ses pieds et commence à jouer de son violon. Des dizaines de personnes pressées ou absorbées dans leurs pensées passent devant lui sas le remarquer. Au bout de trois minutes quand même, un homme d’âge moyen ralentit un peu le pas, tend l’oreille, puis repart pour rattraper le temps perdu. Une minute plus tard, le violoniste reçoit son premier pourboire. Un billet d’un dollar qu’une femme jette dans l’étui en passant, sans ralentir le pas. Encore quelques minutes et quelqu’un s’adosse au mur pour écouter la musique, mais regarde l’heure sur son portable et repart, probablement à regret Quand on est petit, on a plus de temps. Un enfant d’environ trois ans ralentit sa marche forcée, s’arrête net pour écouter et regarder le violoniste. Tiré par sa mère et par la manche, le charmant petit bonhomme repart à contre cœur en se contorsionnant pour ne pas perdre de vue le musicien.
Quand le violonistes s’arrête de jouer, personne n’applaudit ni ne manifeste le moindre signe d’intérêt. En 45 minutes, un millier de personnes sont passées. 27 ont donné de l’argent sans s’arrêter, pour un montant de 32 dollars et 17 centimes. Sept se sont arrêtés environ une minute. Une femme, une seule, a reconnu le mystérieux violoniste et s’est attardée.
De qui s’agissait-il ? Du plus grand violoniste du monde, l’un des meilleurs musiciens du monde, Josh Bell. Il a exécuté l’une des pièces les plus difficile du répertoire : la chaconne de Jean Sébastien Bach, puis l’Ave Maria de Schubert et une pièce de Massenet, sur un Stradivarius d’une valeur de 3,5 millions de dollars. Trois jours avant sa prestation, Bell jouait à guichet fermé au Symphony Hall de Boston, où les places valaient en moyenne 100 dollars.
L’expérience a été imaginée par le Washington Post, dont le journaliste se posait la question de savoir si dans un environnement banal à un moment inapproprié, la beauté pouvait être reconnue. Il semble que pour quelqu’un de trois ans, ce soit possible mais qu’ensuite, ce soit exceptionnel. On peut néanmoins s’interroger. Le violoniste, aussi prestigieux soit-il, n’a-t-il pas eu le sort qu’il méritait ? Jouer pour des gens pressés, pour leur prendre de ce temps si pressé en leur réclamant en plus de l’argent n’est pas très fair-play. Et puis 40 dollars de l’heure pour un musicien des rues, ce n’est pas le pire boulot de la terre.
Extrait d'une chronique de Caroline Elliachef, diffusée sur France culture en février 2009.
